Het syndroom van West wordt gekenmerkt door zogenaamde salaamkrampen. Dit zijn epileptische aanvallen waarbij met name het hoofd, de armen en benen plotseling samentrekken of soms zelfs strekken. Op het eerste gezicht kan het lijken alsof het kind schrikt. De aanvallen komen met name voor het slapen gaan en bij het ontwaken voor, maar kunnen in principe op ieder moment plaatsvinden. Salaamkrampen tijdens de nacht zijn echter vrij zeldzaam.
Herkenning aanval syndroom van West
Een aanval van het syndroom van West wordt gekenmerkt door een korte kramp, zoals eerder beschreven. Hoewel een enkele kramp over het hoofd gezien kan worden, wordt de eerste kramp meestal gevolgd door nog enkele samentrekkingen. De aanvallen zelf doen geen pijn bij het kind, maar kunnen soms leiden tot spierpijn, omdat de spieren zeer krachtig samentrekken. Ook kan het voorkomen dat het kind zichzelf per ongeluk pijn doet tijdens de salaamkrampen.
Gevolgen salaamkrampen syndroom van West
De krampen die optreden bij het syndroom van West hebben ernstige gevolgen voor de ontwikkeling van het kind. Symptomen die vrijwel altijd optreden bij het syndroom van West zijn een stagnatie van de mentale en lichamelijke ontwikkeling. In ernstige gevallen kan de ontwikkeling zelfs achteruitgaan. Ook in het latere leven heeft dit ernstige gevolgen, zoals een verstandelijke beperking.
Hoewel het syndroom van West op jonge leeftijd alweer verdwijnt, ontwikkelt een groot deel een andere epileptische aandoening. Ongeveer 50% krijgt te maken met het syndroom van Lennox-Gastaut. Ook dit syndroom is een epileptische aandoening, maar de symptomen wijken af van die van het syndroom van West. Kinderen die een aanval hebben bij het syndroom van Lennox-Gastaut, verstijven of verslappen volledig. De krampen zoals deze bij het syndroom van West voorkomen, komen in principe niet meer voor bij het syndroom van Lennox-Gastaut.
Syndroom van West en syndroom van Down
Het syndroom van West komt in relatief grote mate samen voor met het syndroom van Down. Kinderen met het syndroom van Down hebben in 1 tot 5% van de gevallen (verschillende percentages in onderzoeken) ook het syndroom van West. De exacte link tussen de twee syndroom is niet duidelijk. De kans is groot dat het te maken heeft met een afwijkende hersenopbouw bij kinderen met het syndroom van Down. Omdat veel vormen van hersenafwijkingen en -schade kunnen leiden tot het syndroom van West, is het niet ondenkbaar dat kinderen met het syndroom van Down soms een afwijking hebben die het syndroom van West kan triggeren.